Les applications vont de la soudure aux remèdes contre les maux d'estomac et même aux gicleurs d'incendie.
Lorsque la Chine a élargi sa liste de minerais critiques soumis à l'impôt sur le revenu, elle a décidé de ne pas l'appliquer. Contrôles des exportations en février, Dans le cadre de son programme de recherche, la Commission a ajouté cinq métaux de niche, parmi lesquels le bismuth. L'annonce est passée inaperçue, sauf peut-être pour les techniciens amateurs qui connaissent le rôle du bismuth dans les soudures. Le bismuth est surtout connu pour cette application, car il constitue une alternative plus sûre au plomb grâce à sa faible toxicité. Dans l'industrie électronique, le bismuth joue un rôle crucial dans la transition vers le brasage sans plomb, en particulier dans la fabrication de semi-conducteurs et de cartes de circuits imprimés. L'UE, par exemple, a interdit l'utilisation de soudures au plomb en 2006.
Le rôle du bismuth en médecine est moins connu. Le subsalicylate de bismuth, communément vendu aux États-Unis sous le nom de Pepto Bismol, Il est largement utilisé pour traiter les reflux acides et les indigestions. Les systèmes d'extinction automatique d'incendie constituent une autre application essentielle mais sous-estimée. Le point de fusion bas du bismuth (271°C) en fait un matériau idéal pour les systèmes d'extinction d'incendie. les fiches fusibles qui déclenchent les extincteurs automatiques à eau. Sous l'effet de la chaleur, la partie métallique fond et le bouchon se déloge, libérant de l'eau. Bien que tous les sprinklers n'utilisent pas ce mécanisme, les bouchons métalliques fusibles restent une méthode d'activation courante et fiable dans de nombreux systèmes.
La domination de la Chine dans la production de bismuth
Malgré son large éventail d'utilisations, l'offre mondiale de bismuth est largement dominée par la Chine, qui contrôle plus de 80% de capacité de raffinage, d'après l'Agence européenne pour l'environnement. Service géologique des États-Unis (U.S. Geological Survey) (PDF). La plupart des autres pays ont cessé leurs activités de raffinage dans les années 1990, les États-Unis, par exemple, ayant cessé leurs activités de raffinage dans les années 1990, les États-Unis ayant cessé leurs activités de raffinage dans les années 1990. 1997. Dans le même temps, la capacité de raffinage de la Chine a été multipliée par dix-huit depuis 1989, d'après Agence allemande des ressources minérales (DERA). La plus grande raffinerie de bismuth d'Europe, située en Belgique et exploitée par la société cotée en bourse au Canada 5N Plus, a été vendue à une société chinoise. fermé en 2022.
Le bismuth est surtout connu pour ses structures cristallines en grappes, qui peuvent être formées à partir de bismuth de haute pureté. Ces cristaux se caractérisent par des formes géométriques en escalier et un large spectre de couleurs irisées. Photo : Kevin Wells via Canva
Les données d'exportation annoncent une perturbation majeure
L'impact des nouvelles restrictions à l'exportation de la Chine a été immédiat et significatif. En janvier 2025, la Chine a exporté 279 tonnes de bismuth métal de haute pureté. En février, ce chiffre est tombé à 39 tonnes, soit une baisse de 86%. En mars, les exportations ont complètement cessé. Depuis lors, seules de petites quantités de matériaux de moindre pureté ont été exportées. Aucune expédition de métal pur n'a repris à ce jour.
Les exportations de bismuth métal de haute pureté (sous forme brute et sous forme ouvrée) en provenance de Chine sont tombées à zéro.
Par ailleurs, les oxydes de bismuth, notamment le trioxyde de bismuth, ont été exclus des restrictions de février. En conséquence, les exportations de trioxyde de bismuth ont augmenté de plus de 7% au cours des cinq premiers mois de 2025 par rapport à la même période de l'année précédente. Le mois de mars a connu un pic important, probablement dû au fait que les acheteurs mondiaux se sont empressés de s'approvisionner en oxydes en réponse à l'interdiction d'exporter des métaux.
Les exportations de trioxyde de bismuth de la Chine ont augmenté par rapport à 2024.
Bien que la production d'oxydes de bismuth par combustion de bismuth métal soit relativement peu coûteuse, l'inversion du processus pour raffiner le métal à partir des oxydes est beaucoup plus onéreuse et prend beaucoup plus de temps. Cette asymétrie a entraîné une flambée des prix du bismuth métal en dehors de la Chine, notamment en Europe. Les substituts disponibles étant limités, les industries qui dépendent du bismuth de haute pureté doivent soit s'approvisionner à des prix élevés, soit risquer des ralentissements de production.
Photo : jonnysek via Canva
