L'Organisation australienne des sciences et technologies nucléaires (ANSTO) construit une installation pilote spécialement conçue pour traiter les matières premières provenant de gisements d'argile, dans le but de réduire le quasi-monopole de la Chine dans ce secteur essentiel.
La demande mondiale d'éléments de terres rares (ETR) continue d'augmenter, mais la Chine domine toujours l'exploitation minière et, plus important encore, la transformation. L'Australie cherche à se positionner en tant qu'alternative stratégique et accueille déjà Lynas, un producteur majeur qui produit des terres rares. traite les REE au niveau national. D'autres entreprises, dont Arafura et Iluka, cherchent également à développer leurs capacités en aval. Jusqu'à présent, le soutien du gouvernement s'est principalement concentré sur des subventions et des initiatives de recherche. Avec la nouvelle installation de Sydney, l'Australie entend combler les lacunes qui subsistent dans la chaîne de valeur des terres rares.
Selon un rapport de ABC le vendredi, L'ANSTO a été chargée de construire une usine pilote qui traitera les terres rares provenant de gisements d'argile à adsorption ionique. Contrairement aux gisements de roche dure, ces argiles peuvent être exploitées sans dynamitage ; les éléments de terre rare sont extraits par lixiviation chimique. Ces gisements sont particulièrement riches en terres rares lourdes très recherchées, notamment le terbium et le dysprosium, qui font l'objet de contrôles stricts à l'exportation de la part de la Chine. Actuellement, l'exploitation commerciale des argiles à adsorption ionique n'a lieu qu'en Chine et dans le Myanmar voisin, et toutes les opérations de traitement restent concentrées exclusivement en Chine.
L'ANSTO a déjà reçu des fonds publics pour développer les technologies et les méthodes de traitement nécessaires. L'installation pilote devrait commencer à fonctionner l'année prochaine. ABC rapporte qu'Australia Rare Earths a déjà signé pour être le premier fournisseur. L'entreprise exploite le gisement de Koppamurra, dans le sud-est de l'Australie, et prévoit de demander une licence d'exploitation l'année prochaine. L'installation sera également ouverte à d'autres entreprises. Selon Adrian Manis, conseiller principal à la division des minéraux de l'ANSTO, l'accès partagé pourrait permettre aux entreprises de ne plus avoir à construire leurs propres installations pilotes, ce qui se traduirait par d'importantes économies de temps et d'argent.
En savoir plus sur les chaînes d'approvisionnement occidentales : Le Canada développe également ses propres capacités de traitement des terres rares, La première installation soutenue par le gouvernement devrait jouer un rôle majeur dans le renforcement de la chaîne d'approvisionnement de l'Amérique du Nord.
Photo : Adrian Wojcikm, art-illustrations-images
