Que serait la musique rock sans le son des guitares puissantes et saturées ? Elle serait en tout cas nettement moins intéressante. Mais comment ces sons – dont beaucoup sont aussi légendaires que le riff de guitare des Rolling Stones dans’ “ (I can’t get no) satisfaction ” – a-t-il réellement été créé ? Et quel est le rapport avec le germanium ?
Les premiers haut-parleurs et amplificateurs pour guitares électriques étaient loin d’égaler, tant en qualité sonore qu’en volume, les équipements actuels, capables de produire plusieurs centaines de watts de puissance musicale. Monter le volume au maximum ou toute autre utilisation inappropriée entraîne un changement radical de timbre : le son commence à grésiller. Mais ce phénomène donne également naissance à des harmoniques, qui, utilisées de manière créative, permettent d’obtenir de nouvelles couleurs sonores. Dès les années 40, certains musiciens en tiraient parti, en intégrant délibérément la distorsion dans leurs morceaux.
C'est en 1961 que Grady Martin, ingénieur du son américain, a découvert, de manière plutôt fortuite, un moyen d'obtenir un autre type de sons distordus. Lors de l'enregistrement de “ Ne t’inquiète pas ” de Marty Robbins, il a utilisé par inadvertance un canal défectueux de la table de mixage. Le son obtenu était fortement compressé et présentait un léger effet de “ sciage ”, mais il a tout de même été retenu sur le disque. La même année, Martin a enregistré le morceau instrumental “ The Fuzz ” en utilisant le même amplificateur défectueux. Le titre, tiré du mot « fuzzy », décrivait très bien l’effet obtenu. Ce son a par la suite été imité par d’autres groupes.
De l'autre côté de l'Atlantique, Dave Davies, guitariste du groupe anglais The Kinks, a détruit le haut-parleur de sa guitare à l'aide de lames de rasoir afin d'obtenir un son plus brut. On l'entend clairement, par exemple, dans “ You Really Got Me ”. Nous étions en 1964 et cela n'était plus vraiment nécessaire ; à cette époque, le fabricant Gibson avait déjà compris la tendance et intégré l“” effet fuzz “ dans une pédale. La Maestro Fuzz a été mise au point par Glenn Snoddy, l'ingénieur du son chargé de l'enregistrement de ” Don't Worry ».
“Le ” Maestro Fuzz » comportait plusieurs transistors en germanium, un métal rare utilisé en technologie et découvert pour la première fois en 1886. Les premiers transistors de l’appareil amplifient le volume du signal d’entrée à un point tel que celui-ci ne peut plus être traité par le deuxième transistor. Le signal est alors partiellement écrêté. Cette surmodulation génère des harmoniques qui, associées au signal d’entrée restant, produisent le son souhaité.
Un style rétro, mais tourné vers l'avenir
Le succès commercial de l’effet Gibson a mis du temps à se concrétiser. Ce n’est qu’en 1965 qu’il a véritablement été popularisé par les Rolling Stones, grâce au célèbre riff de guitare de “ (I Can’t Get No) Satisfaction ”. Mais si cela n’avait tenu qu’au compositeur Keith Richards, la chanson aurait sonné tout à fait différemment. Pour lui, le son du Maestro Fuzz n’était qu’une solution provisoire lors de l’enregistrement de la chanson aux studios RCA d’Hollywood. Richards souhaitait réenregistrer “ Satisfaction ” ultérieurement, en remplaçant le son de guitare distordu par une section de cuivres. Finalement, Richards a été mis en minorité et la chanson est sortie en single. Le reste appartient à l’histoire.
D'autres fabricants se sont eux aussi lancés dans la fabrication de pédales d'effet, en s'appuyant également sur des transistors au germanium. Un exemple célèbre – et tristement célèbre – fut la “ Fuzz Face “ de la société britannique Dallas Arbiter. Cette pédale au sourire sympathique a été utilisée avec virtuosité par Jimi Hendrix. L’absence de normalisation entraînait une modification des propriétés sonores des composants au cours de l’utilisation, notamment sous l’effet de la chaleur. Hendrix gardait donc toujours toute une batterie de ces pédales à portée de main.
À la fin des années 60, le gérmanium a été remplacé par des transistors au silicium ; ceux-ci étaient moins sensibles et leur son restait constant. Malgré tout, les pédales au gérmanium connaissent aujourd’hui un regain d’intérêt auprès des groupes inspirés par le son vintage des années 60 et 70.
L'importance du germanium dans l'histoire du rock ‘n’ roll n'a d'égale aujourd'hui que son rôle dans les technologies du futur. Les revêtements en germanium peuvent améliorer le rendement et prolonger la durée de vie des cellules solaires. Il sert de matériau de support pour les modules solaires en arséniure de gallium. Le germanium est également utilisé dans des applications optiques et dans la fabrication de conducteurs de lumière tels que les câbles à fibres optiques. Dans un monde de plus en plus interconnecté où l'on cherche des moyens de réduire les gaz à effet de serre, on peut sans risque de se tromper supposer que la demande pour ce métal technologique continuera d'augmenter.
Remarque : lien vers YouTube menant aux chaînes apparemment officielles du détenteur des droits.
