Les scientifiques testent des algorithmes d'apprentissage automatique pour prédire les dépôts sur la Terre et sur d'autres planètes.
Des chercheurs de la Carnegie Institution for Science de Washington, D.C., et d'autres universités américaines ont mis au point un algorithme qui prédit l'emplacement des minéraux sur Terre à l'aide de modèles d'associations minérales. L'analyse des associations minérales pourrait s'avérer utile pour localiser des matières premières critiques spécifiques qui n'auraient pu être trouvées autrement que grâce à “l'expérience accumulée sur le terrain et en laboratoire” ou “grâce à la persévérance et à la chance”, selon l'équipe de recherche.
Dans un papier publiée dans la revue à accès libre Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS) Nexus, Le groupe explique son outil qui utilise les données de la base de données sur l'évolution des minéraux, qui comprend 295 583 localités minérales de 5 478 espèces minérales. En utilisant des règles d'association, une méthode déjà couramment utilisée dans les domaines de la publicité et du marketing, l'outil a pu prédire avec succès l'emplacement des minéraux d'uranium. En outre, le modèle a également permis d'identifier des zones contenant des minéraux à base d'éléments de terres rares (REE) et de lithium. Bien que l'outil ait été testé sur Terre, les chercheurs soulignent qu'il pourrait également être utilisé sur des objets extraterrestres tels que des planètes ou des astéroïdes.
Le nouveau modèle pourrait s'ajouter aux méthodes existantes et former un arsenal permettant de localiser des minéraux critiques en dehors de notre planète. Par exemple, en avril dernier, le terbium a été découvert dans l'atmosphère d'une exoplanète en utilisant également un nouvel outil. Cependant, les domaines d'utilisation sur Terre ne sont pas à dédaigner, car l'approvisionnement en terres rares et autres minéraux critiques comme le lithium est fortement concentré dans certains pays comme la Chine. Ces matières premières étant des composants essentiels des appareils électroniques et des infrastructures et technologies d'énergie verte, la dépendance à l'égard des importations pourrait poser des problèmes dans le contexte des tensions géopolitiques et de la mondialisation. Les décideurs américains cherchent des alternatives. Selon les chercheurs, l'analyse des associations minérales a démontré la capacité de trouver de nouveaux gisements de minéraux essentiels aux États-Unis et pourrait donc contribuer à limiter la dépendance à l'égard des importations.
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