Les gisements de terbium ne peuvent être découverts qu'au prix de grands efforts. Une protéine modifiée pourrait changer la donne.
Le terbium, métal de terre rare, est utilisé dans de nombreuses technologies. Il entre dans la fabrication des semi-conducteurs, mais sert aussi d'activateur pour les phosphores fluorescents. Les aimants néodyme-fer-bore deviennent encore plus puissants avec l'ajout de terbium. Cependant, la détection des dépôts de terbium est très complexe. En laboratoire, des méthodes d'analyse par spectrométrie de masse sont utilisées à cette fin. Ces méthodes sont beaucoup plus précises que les méthodes d'essai mobiles, mais elles sont en conséquence plus coûteuses. Science Daily. L'université d'État de Pennsylvanie a mis au point une nouvelle méthode qui permet de détecter des traces de ce métal même dans des environnements acides. C'est là que les méthodes conventionnelles de détection mobile échouent. La méthode est basée sur la propriété de la protéine lanmoduline de lier les lanthanides tels que le terbium. Afin d'optimiser spécifiquement la protéine pour la détection du terbium, l'acide aminé tryptophane a été ajouté. Dès que le terbium est lié, le métal devient vert. L'intensité de cette luminescence permet de tirer des conclusions sur la concentration dans l'échantillon. Le capteur peut maintenant être utilisé pour détecter le terbium dans les eaux usées des mines, entre autres. Celles-ci pourraient ainsi devenir une toute nouvelle source d'extraction de la matière première stratégique.
Le capteur doit également être optimisé pour d'autres terres rares.
Photo : iStock/panophotograph
