La superpuissance des matières premières : Les terres rares et la Chine sont souvent évoquées dans le même souffle. L'Empire du Milieu possède les plus grands gisements connus au monde de ces minéraux essentiels et détient un quasi-monopole sur leur extraction et leur traitement. La mine de Bayan Obo à Baotou, dans la région autonome de Mongolie intérieure, est connue comme la “capitale mondiale des terres rares” - un statut qui résulte de décennies de planification et de décisions politiques ciblées.
Les la clé de la domination actuelle de la Chine dans le domaine des terres rares réside dans le programme nucléaire du pays. Dans les années 1950, d'importantes bases technologiques ont été posées pour le processus, qui s'est développé une vingtaine d'années plus tard pour séparer les terres rares brutes. La nouvelle méthode a marqué un changement dans la division mondiale du travail. Jusqu'alors, la Chine exportait ses matières premières vers d'autres pays pour y être transformées. Après l'introduction des nouvelles méthodes, l'ancienne relation s'est progressivement inversée. Au milieu des années 1980, la Chine a remplacé les États-Unis en tant que premier producteur mondial de terres rares. Les exportations ont augmenté, tandis que les prix des terres rares ont chuté en raison de la surcapacité. Entre 2002 et 2005, de nombreux autres fournisseurs se sont trouvés dans l'incapacité de rivaliser avec l'offre et les prix des terres rares de la Chine, ce qui a conduit à la création de l'Union européenne. la fermeture de plusieurs mines (PDF), y compris la mine Mountain Pass, autrefois importante aux États-Unis.
Cependant, cette croissance de plus en plus dynamique de la production a créé une industrie fragmentée en Chine, avec des milliers de mines, dont certaines étaient illégales, qui se livraient une concurrence féroce et contournaient souvent les réglementations en matière d'environnement et de sécurité. Cette situation a fait chuter les prix, si bien que le gouvernement a décidé de mettre en place un plan d'envergure pour assainir le marché et lui donner plus de poids.
Réorganisation et longue respiration
Le Conseil d'État de la République populaire a envisagé de consolider cette solution et a approuvé les plans correspondants en 2002. En même temps, il a commencé à réduire le nombre de participants au marché pour 14 autres ressources - antimoine, bauxite, plomb, minerai de fer, or, potassium, charbon, cuivre, manganèse, molybdène, phosphore, tungstène, zinc et étain - en plus du groupe des terres rares.
Dans le secteur des terres rares, les raisons du projet sont complexes. Le gouvernement chinois souhaitait avant tout mieux contrôler les prix. En raison de la fragmentation du marché, l'influence de Pékin dans ce domaine était limitée, malgré le quasi-monopole international du pays sur l'extraction et le traitement des matières premières essentielles. Les entreprises individuelles ont parfois pratiqué des prix inférieurs à ceux des autres. Le ministre chinois de l'industrie et des technologies de l'information, Xiao Yaqing, se plaignait encore en 2021 que la Chine vendait les terres rares au prix des terres plutôt qu'au prix de quelque chose de rare. Pékin espérait également que la consolidation simplifierait les processus de prise de décision et d'application dans le secteur. Les préoccupations environnementales croissantes et la pléthore de sociétés minières illégales liées à des activités de contrebande ont été citées comme des problèmes supplémentaires que la consolidation permettrait de résoudre. L'objectif d'amélioration de la qualité dans l'industrie est un autre facteur soutenant la concentration du marché. La consolidation donnerait au gouvernement plus d'influence sur le développement et la modernisation en cours de l'industrie.
Un marché fragmenté et des résistances locales : La fracture Nord-Sud
Le projet, qui est en cours depuis 2002, ne prévoyait à long terme que deux grandes entreprises pour les terres rares : l'une dans le nord et l'autre dans le sud. Ce choix s'explique par les conditions géographiques naturelles et l'histoire différente de l'exploitation minière dans les différentes régions. Dans le nord, les minerais sont extraits de mines à ciel ouvert qui contiennent principalement des terres rares légères. Dans le sud, les terres rares lourdes sont extraites d'argiles d'adsorption d'ions. Ces argiles se forment là où règnent de fortes conditions météorologiques. Actuellement, elles ne sont économiquement importantes que dans le sud de la Chine et dans le Myanmar voisin.
Le plan prévoyait également une consolidation de l'industrie de transformation en aval. Dans le nord, les entreprises de transformation se sont installées dans la ville de Baotou, à environ 150 kilomètres du gisement de terres rares le plus important au monde, Bayan Obo.
Le Sud était également caractérisé par un grand nombre d'acteurs qui se battaient pour dominer le marché. En raison du grand nombre d'entreprises, les plans de consolidation se sont heurtés (sans surprise) à une certaine résistance. Les gouvernements provinciaux se sont également montrés réticents. Ils percevaient les impôts des entreprises locales, alors que ceux des entreprises gérées de manière centralisée allaient à Pékin. La consolidation a progressé beaucoup plus facilement dans le nord, principalement parce que l'industrie minière y était beaucoup plus homogène depuis des décennies et qu'elle était entre les mains de grandes entreprises individuelles.
Lentement mais sûrement : La consolidation progresse
En apparence, la consolidation a progressé lentement, le gouvernement accordant progressivement moins de droits d'exploitation minière. En 2012, le nombre de licences délivrées est passé de 113 à 67, 90% de ces droits ayant été attribués à des entreprises qui ont ensuite fait partie des six plus grandes entreprises chinoises de terres rares, les "Big Six". Les exportations se sont également concentrées durant cette période, le gouvernement n'ayant autorisé que 22 entreprises à exporter des terres rares en 2011. En 2006, il y en avait 47.
Parallèlement aux mesures prises sur le marché intérieur, la Chine a également cherché à mieux contrôler les exportations. En 2006, la République populaire a réussi à introduire des quotas limitant les quantités de terres rares exportées. La Chine a progressivement renforcé ces quotas. En 2010, les autorités douanières chinoises ont même temporairement interrompu l'exportation de terres rares vers le Japon en raison d'un différend commercial qui couvait, même si cela n'a pas été le cas. jamais confirmée officiellement. La crainte d'un gel de l'offre à l'échelle nationale a fait grimper les prix des terres rares sur le marché international à un niveau qui n'a pas encore été dépassé.
En 2012, les États-Unis, l'Union européenne et le Japon ont déposé une plainte auprès de l'Organisation mondiale du commerce (OMC) contre un nouveau renforcement des quotas d'exportation. La raison invoquée était que la Chine violait le droit applicable en refusant l'accès à des matières premières essentielles. En 2014, l L'OMC a statué contre la République populaire, qui a été contraint d'abandonner les quotas d'exportation.
Un premier jalon : les six grands émergent
En 2012, l'industrie des terres rares de la région autonome de Mongolie intérieure est passée sous le contrôle total d'une filiale du groupe sidérurgique Baotou Iron and Steel, qui opère sous le nom de China Northern Rare Earth Group depuis 2014. Après la consolidation de 35 producteurs, l'industrie des terres rares dans le nord de la Chine est contrôlée par une seule entreprise.
La consolidation a également progressé graduellement dans le sud, mais ce n'est qu'en 2016 que la première centralisation durable a été achevée. En regroupant des centaines d'entreprises en cinq sociétés - Xiamen Tungsten, Minmetals Rare Earth, Guangdong Rare Earth, la division terres rares de Chinalco (Aluminium Corporation of China) et China Southern Rare Earth - l'industrie du sud a également été rationalisée en termes d'organisation. En 2016, avec le China Northern Rare Earth Group au nord, l'ensemble du secteur chinois des terres rares était entre les mains de six grandes entreprises, les "Big Six".
Le groupe chinois des terres rares devient un deuxième géant
La prochaine étape vers la création de deux groupes dominant le marché a eu lieu en 2021. Trois des six grands - la division des terres rares Chinalcos, Minmetals Rare Earth et China Southern Rare Earth - ont fusionné sous le nom de China Rare Earth Group (CREG). Les trois entreprises détenaient chacune une participation de 20 % dans le CREG. En outre, le gouvernement chinois détenait une participation directe de 30% dans le CREG sous la forme de la State-owned Assets Supervision and Administration Commission (Commission de supervision et d'administration des actifs appartenant à l'État). Les dix pour cent restants ont été répartis entre des sociétés de recherche plus petites.
Le rachat de Guangdong Rare Earth en 2024 a été la dernière étape officielle de la rationalisation de l'industrie chinoise des terres rares. Xiamen Tungsten est donc restée la seule entreprise indépendante. Toutefois, Xiamen Tungsten et la CREG coopèrent depuis 2023 dans le cadre d'une coentreprise dans laquelle la CREG détient plus de 50 % des parts, afin de mettre en commun les quotas de production. Les jours de l'indépendance de Xiamen Tungsten étaient donc déjà comptés.
Pékin a publié de nouveaux quotas de production en février 2024. Seules deux entreprises y figurent encore : le China Northern Rare Earth Group au nord, qui est uniquement responsable des terres rares légères, et le China Rare Earth Group au sud, qui est également autorisé à extraire des terres rares lourdes. Étant donné que Xiamen Tungsten n'est plus cotée, mais que ses quotas sont combinés avec ceux de CREG, on peut en déduire que les plans de consolidation ont été mis en œuvre.
Cette décision marque la fin d'un projet qui a débuté il y a plus de vingt ans.
Un regard vers l'avenir
La position sur le marché de l'industrie chinoise des terres rares a été considérablement renforcée par une consolidation et une réévaluation réussies. La centralisation a été renforcée par les investissements réalisés par les entreprises chinoises dans des projets de matières premières à l'étranger, des États-Unis au Groenland, de la Tanzanie à l'Australie et, bien sûr, à l'Asie. La Chine s'assure ainsi l'accès aux terres rares et influence les prix pour les années à venir. Cela vaut pour les hausses de prix potentielles et la sous-cotation ciblée des prix, qui mettent en péril la viabilité économique des nouveaux projets d'exploitation minière. avant même d'être en ligne.
Pour assurer son avance dans l'industrie des terres rares en aval sur d'autres fronts, la Chine se concentre sur l'acquisition d'une expertise, par exemple par le biais des éléments suivants centres d'innovation. En même temps, contrairement à l'Occident, le pays peut faire appel à de nombreux spécialistes : 39 universités proposent des diplômes en technologies minières. Aux États-Unis, par contre, le nombre d'étudiants en technologie minière est très faible. Les universités offrant des cours comparables sont de moins en moins nombreuses depuis des années. (PDF).
En 2023, la Chine a envoyé plusieurs “rappels amicaux” de son pouvoir de marché à l'Occident. imposer des restrictions à l'exportation de gallium, entre autres, et un interdiction d'exporter certaines technologies pour le traitement des terres rares.
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